На сегодняшний день ученым известно несколько паразитов, способных менять поведение хозяина. Так, грибок Ophiocordyceps «зомбирует» муравьев и заставляет их погибать в хорошо освещенных местах, вирус LdMNPV превращает гусениц шелкопряда в «биобомбу», а одноклеточные токсоплазмы делают мышей бесстрашными.
Вэйго Фан (Weiguo Fang) из Сельскохозяйственного университета Китая в Пекине и его коллеги нашли способ использовать таких паразитов во благо человечества, изучив «нахлебников», обитающих в кишечнике и других частях тела перелетной саранчи (Locusta migratoria).
Как объясняют авторы статьи, существует две разновидности саранчи - одиночная и перелетная, которые отличаются друг от друга устройством тела и поведением. Саранча одиночной фазы не представляет большой угрозы и ведет себя относительно пассивно. Когда пищи начинает не хватать, саранча начинает откладывать яйца с «перелетной» программой, в результате чего появляются стаи насекомых, съедающих все на своем пути.
Фан и его коллеги заметили, что некоторые особи саранчи в перелетной форме, которых они поймали на полях, вели себя так же, как и особи-"одиночки". Изучив содержимое их тканей и экскрементов, ученые обнаружили, что они были заражены одноклеточным грибком Nosema locusta.
Данный факт заинтересовал биологов и они проверили, что произойдет со здоровой саранчой, если в ее тело ввести вещества, которые паразит выделяет в кишечнике хозяина. Данный шаг радикально изменил поведение насекомого - так, саранча перестала выделять феромоны, заставляющие ее сородичей объединяться в рой. Как полагают Фан и его коллеги, это позволяет использовать Nosema locusta в качестве средства для борьбы с саранчой.