Среди плацентарных млекопитающих у приматов - самая большая продолжительность жизни и самый долгий период роста и способности к размножению. Поскольку быстрый рост и активное производство потомства увеличивают расход энергии, Стивен Росс (Stephen Ross), сотрудник Зоопарка Линкольн-парка в Чикаго (США), и его коллеги предположили, что большая продолжительность жизни у приматов связана с более «экономной» тратой энергии.
Ученые измерили общий расход энергии у 17 видов приматов, включая людей, и сравнили их с другими плацентарными млекопитающими схожих размеров. Общий расход энергии у приматов оказался в два раза ниже, чем у других млекопитающих.
Объяснить это различиями в физической активности ученые не могут, так как для того, чтобы «догнать» других млекопитающих по расходу энергии, приматам нужно прилагать слишком большие усилия. Например, охотникам-собирателям из африканского племени хазда нужно пробегать в день дополнительные 45 километров, а шимпанзе - проходить 48 километров, что в десять раз больше их обычной дистанции в дикой природе. К тому же, у приматов уходит больше энергии на поддержание основных функций организма, в частности их большого, по сравнению с другими млекопитающими, мозга.
Что именно позволяет приматам экономить энергию, остается неизвестным. По одной из гипотез, за это отвечают циркадные ритмы - биологические «часы», регулирующие обмен веществ в зависимости от времени суток.
Отдельные исследования показали, что у орангутангов способность расходовать энергию экономно выработалась, чтобы снизить риск голодной смерти на случай, если они не сумеют добыть себе пищу. Но распространять этот вывод на всех приматов преждевременно, отмечают Росс и его коллеги.