После продолжительного маневрирования зонд Rosetta должен будет приблизиться к комете 67Р/Чурюмова - Герасименко и высадить на её поверхность посадочный модуль Philae.
Позднее он начнёт бурение и проанализирует химический состав космической странницы. Учёные надеются по завершении миссии узнать намного больше о кометах и их роли в формировании Солнечной системы.
Если сама высадка произойдёт не ранее осени 2014 года, то до старта основного манёвра остались считанные часы.
«Пробурить и изучить внутренний состав кометы - это всё равно что вскрыть капсулу времени и узнать все секреты формирования Солнечной системы, происхождения небесных тел и, возможно, даже жизни. Эта 'капсула' была запечатана 4,6 миллиарда лет. Пора вскрыть сундук с сокровищами», - говорит астрофизик Марк МакКорин (Mark McCaughrean) из университета Эксетера.
Зонд Rosetta был запущен в космос в 2004 году и с тех пор проделал путь в семь миллиардов километров по Солнечной системе. Он трижды облетел Землю и один раз - Марс, для того чтобы использовать их гравитационное поле и разогнаться до нужной скорости.
В июне 2011 года «Розетта» максимально удалилась от Солнца - на 800 миллионов километров. В этот момент оставлять включённым аппарат стало невыгодно, поскольку тусклая точка, каким казалось Солнце в тот момент, уже не могло обеспечивать энергией две 14-метровые солнечные панели. Руководители миссии перевели зонд в спящий режим на целых два года.
В понедельник, в 10:00 утра по Гринвичу (14:00 по московскому времени) произойдёт вывод аппарата «Розетта» из безопасного режима. Зонд находится так далеко, что сигнал от наземного компьютера будет идти до него 45 минут. Столько же времени займёт путешествие обратного сигнала, несущего информацию о том, что все системы включены и исправны. Тестирование и включение тоже произойдёт не мгновенно - на эту операцию у бортового компьютера «Розетты» уйдёт около шести часов.
Как сообщается в пресс-релизе ESA, с января по август 2014 года аппарат будет нарезать петли по космическому пространству, догоняя комету Чурюмова - Герасименко. В августе он приблизится к ней на 25 километров от поверхности и начнёт изучать её при помощи 11 оптических камер, радара, инфракрасных датчиков и ещё массы других сканирующих приборов.
В ноябре 2014 года состоится исторический спуск рукотворного аппарата - посадочного модуля Philae - на поверхность «хвостатой звезды». В этот момент начнётся основной этап исследования. С помощью мощного и точного бура и десятка исследовательских инструментов Philae будет изучать химический состав, температуру, магнитное поле и другие характеристики небесного тела. Сам зонд «Розетта» будет продолжать обращаться вокруг кометы и изучать её издалека.
«Розетта», к слову, названный так в честь знаменитого розеттского камня, стал первым аппаратом, который долетел на одних лишь солнечных батареях до орбиты Юпитера. Руководители миссии надеются, что на этом рекорды не закончатся: если всё пройдёт успешно, то мы станем свидетелями первой в истории высадки рукотворного аппарата на поверхность кометы.