«Это удивительно, - комментирует ведущий автор исследования Йохан Линдгрен (Johan Lindgren) из университета Лунда. - Неожиданно мы узнаём цвет животных, которые обитали в океане миллионы лет назад. Мы предполагаем, что чёрный цвет кожи служил для них не только маскировкой и УФ-защитой, но и помогал регулировать температуру тела».
Определение цвета доисторического животного − сложная задача, ведь мягкие ткани крайне редко сохраняются в летописи окаменелостей (поэтому приходится признать, что окрас динозавров для учёных по-прежнему остаётся загадкой).
В последние годы палеонтологи, чтобы определить цвет перьев или мумифицированной кожи динозавров, изучают микроскопические шарообразные структуры (от 0,5 до 0,8 микрометров в длину), называемые меланосомами. В нынешнем исследовании учёные с помощью сканирующего электронного микроскопа изучили пигмент, сохранившийся в подобных структурах.
Яйцевидная форма структур дала основание предположить, что пигмент был именно чёрным, тёмно-серым или тёмно-коричневым (меланосомы идеальной сферической формы, как правило,дают красный или жёлтый цвета).
Более того, о тёмном цвете кожи свидетельствует также и сам факт хорошо сохранившихся останков: пигмент эумеланин, отвечающий за чёрный или коричневый окрас кожи и перьев, чрезвычайно стоек и почти не подвергается разрушительному воздействию окружающей среды.
Команда проанализировала три хорошо сохранившиеся окаменелости, в настоящее время размещённые в музеях Дании, Англии и США: 86-миллионолетнего гигантского хищника мозазавра, 55-миллионолетнюю кожистую черепаху и 190-миллионолетнего ихтиозавра - глубоководного хищника, похожего на современного дельфина, но с длинной тонкой мордой, острыми зубами и огромными глазами.
Учёные считают, что мозазавр (крупное существо, терроризировавшее океанический мир) и древняя черепаха были окрашены в очень тёмный цвет из-за большого количества этого пигмента.
«Если вы взглянете на кожистых морских черепах сегодня, то можно заметить, что их кожа очень тёмного цвета, с огромным количеством пигмента, - рассказывает доктор Линдгрен. - С его помощью кожа поглощает тепло и свет, когда животные греются на поверхности моря. И если мы посмотрим на окаменелости, то увидим огромное количество меланина. То есть, скорее всего, кожа этих существ была очень тёмная или даже чёрная».
Пигментация древних морских существ была схожа с таковой у современных обитателей океана: вполне возможно, что одновременно с тёмной верхней частью (спиной), которая поглощала энергию и защищала от ультрафиолетового излучения, у животных был бледный живот − своего рода маскировка «на фоне неба» от более глубоководных хищников.
Более полная окаменелость позволила команде установить цвет всего тела ихтиозавра. Оказалось, весь он был окрашен в очень тёмный цвет. Цвет этих животных был подобен окрасу современного кашалота. Вероятно, это помогало глубоководным существам поглотить максимальное количество солнечной энергии в то время, когда они поднимались на поверхность, и в то же время скрывало их в темноте глубин океана.
Научная статья исследователей опубликована в журнале Nature.